В любой экономике имеет место неравномерное распределение денежных ресурсов между участниками экономических отношений. Одни из них имеют временно свободные денежные средства, т.е. сбережения. Другие нуждаются в дополнительном финансировании. Это характерно для всех основных категорий участников экономических отношений, включая:

• государство (в лице правительства страны) и местные органы управления,
• хозяйства (субъекты хозяйствования);
• население (отдельные граждане);
• внешнеэкономический сектор (правительства, субъекты хозяйствования и граждане иностранных государств).

Сбережения представляют собой разность между суммой текущих доходов и суммой текущих расходов некоторого субъекта. Субъект может использовать свои сбережения или их часть для инвестиций, т.е. выступать в качестве инвестора.

Под инвестициями при этом понимаются вложения денежных средств в некоторые активы в текущий момент времени с целью получения еще большей их суммы в будущем.

Различают реальные и финансовые инвестиции. Реальные инвестиции - это инвестиции в «реальные», т.е. материально осязаемые активы (землю, заводы, оборудование). Финансовые инвестиции - это инвестиции в финансовые активы, например акции, облигации и другие ценные бумаги.